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Dès les temps apostoliques, des vierges (cf. 1 Co 7, 34-36) et des veuves chrétiennes, appelées par le Seigneur à s’attacher à Lui sans partage dans une plus grande liberté de cœur, de corps et d’esprit, ont pris la décision, approuvée par l’Église, de vivre, respectivement, dans l’état de la virginité ou de la chasteté perpétuelle « à cause du Royaume des cieux » (Mt 19, 12).

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« Exprimant le propos sacré de suivre le Christ de plus près, [des vierges] sont consacrées à Dieu par l’évêque diocésain selon le rite liturgique approuvé, sont épousées mystiquement par le Christ Fils de Dieu et sont vouées au service de l’Église » (CIC, can. 604, § 1). Par ce rite solennel (Consecratio virginum), « la vierge est constituée personne consacrée, signe transcendant de l’amour de l’É́glise envers le Christ, image eschatologique de cette Épouse du Ciel et de la vie future » (OCV prænotanda 1).

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 " Proche des autres formes de vie consacrée " (CIC, can. 604, § 1), l’ordre des vierges établit la femme vivant dans le monde (ou la moniale) dans la prière, la pénitence, le service de ses frères et le travail apostolique, selon l’état et les charismes respectifs offerts à chacune (OCV prænotanda 2). Les vierges consacrées peuvent s’associer pour garder plus fidèlement leur propos (cf. CIC, can. 604, § 2).