Une ancienne église prieurale bénédictine dépendant de Lézat devenue cathédrale au XIVe siècle

Nichée bien à l’abri du vent d’Autan, dans un écrin de verdure au creux d’un méandre de l’Arize, la petite ville moyenâgeuse de Rieux témoigne toujours d’un passé fastueux. Élevée au rang de jugerie royale au XIII^ème siècle, elle devint rapidement centre spirituel grâce aux ordres mendiants, puis fut constituée en évêché en 1317 par le Pape Jean XXII. L’essor de la cité dura jusqu’à la réorganisation du territoire national en 1790 pour devenir chef-lieu de canton.

Les maisons à colombages de l’ancienne ville incitent le visiteur à flâner, guidé s’il le souhaite par un parcours mis à disposition par l’office de tourisme, ses pas le mèneront vers la majestueuse cathédrale.

Solidement ancrée dans les berges de l’Arize et participant aux anciennes fortifications de la ville, la cathédrale de Rieux date du XIV^ème siècle. Elle a été construite par le premier évêque Jean Tissandier (1324-1348), à partir de la modeste église prieurale bénédictine, incorporée dans le nouvel édifice dont elle constitue la première travée. Intégrée aux fortifications de la ville, elle était constituée d’une nef simple à trois travées et d’un chœur dont le plan trapézoïdal a été conçu pour lui permettre un solide ancrage dans les berges de l’Arize.

Le très beau portail gothique en calcaire de Roquefort, déplacé au XVII^ème siècle, était orné d’une cinquantaine de personnages sculptés dans la même pierre. Ils furent tous martelés à la Révolution. Seuls persistent quelques éléments du décor floral et un chrisme visible dans l’église, à l’angle sud de la tribune.

L’édification du clocher date probablement des années 1370, composée de deux étages surmontés d’un toit en tuile, il fut élevé jusqu’à trois étages et couronné d’une balustrade au XVII^ème siècle puis fut doté d’un carillon de 24 cloches, fondues pour la plupart à la Révolution.

L’adjonction du chœur des évêques et de la sacristie (actuel Trésor) date de cette même époque. L’autel, en différents marbres italiens, fut consacré en 1651 et les soixante-dix stalles sculptées à Toulouse en 1647.

La cathédrale est dédiée à la Nativité de Marie qui se fête le 8 septembre. Parmi le très beau patrimoine, vous pourrez en admirer une représentation dans le chœur liturgique. Il s’agit d’une copie du XIX^ème siècle d’une œuvre du peintre italien Pierre de Cortone (1596-1669), exposée au musée du Louvre à Paris. 

Des reproductions des blasons des différents évêques de Rieux sont exposées dans la nef, vous y reconnaîtrez celui de Monseigneur Le Gall, Archevêque de Toulouse, Évêque de Saint-Bertrand-de-Comminges et de Rieux. 

Cet été, la cathédrale sera ouverte l’après-midi du mardi au vendredi, Le Trésor constitué à partir des biens légués par les différents évêques se visite toute l’année sur rendez-vous, en s’adressant à l’office de tourisme municipal (05 61 87 63 33).