Datant de l’antiquité, le terme « Nativité » renvoie au « jour de la naissance du Christ », Dies natalis Domini, que les chrétiens fêtaient le 6 janvier. Aussi appelée « Natalis », cette fête deviendra Noël dans la tradition populaire orale. Dans l’art, une Nativité désigne une représentation de la naissance du Christ.

Pourtant le calendrier liturgique de l’Église célèbre trois fêtes de la Nativité : celle du Christ, la première de toutes, et celles de Marie et de Jean-Baptiste, le Précurseur, toutes trois intimement liées.

La date de la Nativité du Christ a été fixée au 25 décembre au IVe siècle, sous Constantin, afin de christianiser une fête solairepaïenne dédiée au dieu Mithra. Cette fête se célébrait au solstice d’hiver pour célébrer le renouveau solaire. Pour les nouveaux chrétiens convertis, le Christ était le « Soleil de justice » qui brillerait pour les nations, annoncé par les prophètes (Ml 3, 20).
	Que l’Église ait choisi de fêter la Nativité de Jean-Baptiste le 24 juin n’est pas anodin si l’on se réfère au témoignage de Jean : ne fallait-il pas « qu’il (le Christ) grandisse ; et moi (Jean-Baptiste), que je diminue » (Jn 3,30) tel l’astre solaire au solstice d’été ?
La fête de la Nativité de Marie quant à elle, est célébrée le 8 septembre. C’est celle de la joie car, à travers Marie, c’est le Sauveur qui vient au monde : « Votre naissance, ô Mère de Dieu, fut l’annonce de la joie du monde. Car c’est de vous qu’est né le Soleil de Justice, le Christ notre Dieu. » (Antienne des laudes)

Les plus anciennes représentations connues de la Nativité du Christ dateraient du début du IIe siècle dans les catacombes romaines. Elles sont composées d’une simple représentation de la Vierge à l’Enfant puis d’une adoration des Mages, représentés à l’origine coiffés du bonnet phrygien des peuples venus d’Orient.

L’Église byzantine développera une iconographie à visée théologique - qui représente Jésus Dieu incarné - nourrie par les écrits tardifs

Après un détachement progressif l’Église catholique contemple avec Marie et Joseph l’annonce du Salut dans l’enfant Jésus représenté rayonnant de lumière.