Les évangiles, pourtant très discrets à son sujet, attribuent un rôle majeur à Joseph. Présenté comme étant un homme « juste », charpentier de son état, il assure à Jésus une descendance royale, de la maison de David, en acceptant de prendre Marie avec lui et d’en faire son épouse. Ils ne nous livreront que peu de renseignements par la suite sur la vie quotidienne de la famille de Jésus.

Cette lacune sera comblée dès le II^ème siècle par une littérature abondante et parfois rocambolesque. Citons en premier lieu le Protévangile de Jacques (évangile apocryphe, c’est-à-dire non retenu par la tradition), source principale de l’iconographie liée à saint Joseph. Celui-ci est vénéré très tôt par les chrétiens d’Orient mais ne le sera que très peu en Occident jusqu’à la fin du Moyen-Âge.

Il figure dès la fin de l’Antiquité sur des sarcophages ou des plaques funéraires de catacombes romaines, où il est représenté très en retrait comme simple spectateur dans les scènes de la Nativité, notamment celles de l’Adoration des mages.

Au Moyen-Âge, les chapiteaux sculptés ou les enluminures le représentent songeur à l’écart de la crèche ou conduisant l’âne qui porte Marie enceinte ou avec l’enfant Jésus. Sur les icones byzantines on le voit songeur sous la coupe malveillante d’un personnage sombre symbolisant le Doute.

Dans ses révélations (1370), sainte Brigitte de Suède le présente sous les traits d’un « honnête vieillard » qui accompagne sa jeune épouse enceinte. Il pourvoit à son installation dans une caverne pour l’accouchement ; il pose une lampe allumée dans une cavité de la grotte avant de s’écarter par discrétion.

Au XV^ème siècle, le théologien Jean de Gerson publie un poème intitulé Josephina, l’épopée de saint Joseph, qui narre l’histoire de la sainte famille à partir de l’Annonciation jusqu’à la mort de Joseph. Le but est de promouvoir le culte du mariage virginal de Marie et de Joseph comme exemple de l’union mystique du Christ et de son Église. S’en suit l’émergence d’une dévotion à saint Joseph qui se développera rapidement grâce aux ordres mendiants (ainsi que les Jésuites), dont les Carmes, influencés par sainte Thérèse d’Avila, qui se mettront sous le patronage de saint Joseph.

Cette dévotion nouvelle ne sera pas sans influence sur l’iconographie liée à Joseph, il est désormais représenté sur un même plan avec Marie et Jésus, comme un père qui prend soin de son enfant, avec un métier, celui de charpentier, et comme le modèle de la « bonne mort » entre Marie et le Christ, et dont les premières confréries verront le jour au XVII^ème siècle.

Saint Joseph est officiellement déclaré patron de l’Église universelle et fêté le 19 mars, par le pape Pie IX le 8 décembre 1870. En 1889, Léon XIII le déclare officiellement modèle des pères de famille et des travailleurs et Pie XII institue la mémoire de saint Joseph artisan le 1^er mai 1955.

Les représentations les plus courantes de saint Joseph dans nos églises sont les statues de dévotion, quelle église n’a pas la sienne ? Les plus anciennes parvenues jusqu’à nous datent du XVII^ème siècle. Saint Joseph est toujours représenté sous les traits d’un homme d’âge mûr, à la barbe et chevelure fournies et dont on lit la sagesse sur le visage. Il porte soit un lys, soit un bâton terminé par un ou plusieurs lys.

• La fleur de lys, symbole de la pureté et de la virginité a été dès l’antiquité paléochrétienne l’attribut de Marie et du Christ. Il est devenu celui d’autres saints à partir du XIII^ème siècle.
• Le bâton est lié à l’épisode du mariage de Joseph et de Marie dans le Protévangile de Jacques, où le choix de l’époux de la Vierge est lié au fleurissement miraculeux d’une baguette de bois. Il est aussi lié à la condition de pèlerin de Joseph qui n’hésite pas à prendre la route pour remplir ses devoirs de père de famille.

À Cazères, saint Joseph figure dans une niche de l’ancien retable du XVII^ème siècle dédié à Marie. Il y est représenté parmi la famille de Marie, de part et d’autre d’une Annonciation, dans une posture hiératique (selon la tradition iconographique) portant à la main droite un lys aujourd’hui disparu.

Les sculpteurs du XIX^ème siècle voient en Joseph le père de Jésus. Il porte sur le bras cet enfant extraordinaire dont il a reçu la charge (à Buzet, Gargas et Lavelanet), cet enfant qui subira le sacrifice de la croix pour le rachat de nos péchés (représentation de Beaupuy).

Dieu est incarné dans un enfant très humain, parfois espiègle qui s’agrippe à la tunique de son père (à Aignes), ou joueur quand il essaie d’attraper son bâton. Il est aussi un enfant affectueux qui se laisse prendre dans les bras (à Drémil-Lafage) ou qui s’endort confiant, la tête sur l’épaule de Joseph (Maison diocésaine).

► Regardez ci-dessous l’iconographie dans l’album photo.