En ce mois de novembre consacré à l’au-delà et aux fins dernières, nous prions plus fortement pour nos chers défunts qui sont au purgatoire.

 La rencontre avec le Ressuscité

Mais en quoi consiste précisément cette purification dont parle la théologie à propos de cette « antichambre du paradis » qu’est le purgatoire ? Un épisode tiré du livre des Actes des Apôtres est en mesure d’illustrer la réalité que vivent les âmes au purgatoire : la conversion de saint Paul. Sur le chemin de Damas, le pharisien zélé rencontre le Christ ressuscité. Cette rencontre est l’esquisse, imparfaite quoique suggestive, de ce qui nous attend après notre mort. En un instant, les masques tombent, les faux-semblants se dissipent. Paul entre dans la plus grande joie, mais aussi dans la plus grande confusion – confusion d’avoir ignoré le Dieu de Jésus. Une grande paix se fait en lui, car la vérité est toujours source de paix. Toutefois, la lumière divine est trop forte, l’écart trop grand entre ce que Paul pensait être Dieu et la réalité de l’Être divin, pour que ce défenseur intransigeant de la Loi reste intact à Son contact. Saül de Tarse croyait en effet que Dieu était un Juge implacable des transgresseurs de la Loi. Or, le voilà mis en présence du Crucifié ressuscité qui est tout miséricorde ! Soudain, ses actes de persécution lui apparaissent dans toute leur crudité. L’écart entre la vérité divine et son fanatisme est si grand que le persécuteur de l’Eglise est frappé de cécité.

 Le purgatoire, guérison de l’aveuglement égoïste

C’est un aveugle hébété qui entre à Damas. Trois jours durant, il demeure chez un certain Judas, sans rien manger ni boire. La fulgurance de la rencontre du chemin de Damas l’a ouvert à une vie nouvelle. En contrecoup, elle a provoqué chez lui un choc physique pour ses yeux plus habitués à l’intransigeance qu’à la douceur évangélique. Aussi a-t-il besoin de purification. Au purgatoire, nos défunts traversent eux aussi une purification analogue. En Dieu, qui est tout amour, il ne peut rien entrer qui soit marqué par l’égoïsme et le repli sur soi. Les scories laissées dans leurs âmes par leurs péchés ont besoin d’être purifiées. Certains d’entre eux ont été aveugles à la souffrance d’autrui : l’Esprit de Dieu leur remet en mémoire toutes les occasions manquées d’avoir porté secours à leurs frères en détresse : « J’ai eu faim et vous ne m’avez pas donné à manger » (Mt 25, 42).
Au fur et à mesure que les scories de leurs âmes sont enlevées, les défunts se rapprochent de la lumière ineffable de Dieu, à l’image de l’expérience vécue par Paul à Damas qui, dès lors qu’il eut recouvré la vue, se lança dans la plus formidable carrière d’évangélisation du temps de l’Eglise. Dans cette perspective, la réalité du purgatoire représente une bonne nouvelle et un grand motif d’espérance !

 Nos prières décisives pour nos défunts

Quant aux vivants que nous sommes, nous ne devons pas rester inactifs dans cette affaire décisive, ainsi que l’enseigne la suite du récit. Hébergé à Damas, Paul recouvre la vue grâce à Ananie, un membre de l’importante communauté judéo-chrétienne de la ville. Le Seigneur demande à ce dernier d’imposer les mains à l’ancien persécuteur de l’Eglise. Alors les écailles tombent des yeux de Paul qui recouvre la vue (Ac 9,18). Par ce geste d’Ananie, l’Ecriture nous révèle que nous avons un rôle à jouer dans la délivrance des âmes du purgatoire afin que tombent les membranes qui les empêchent de jouir pleinement de la vision de Dieu : nos prières pour les défunts.

Jean-Michel Castaing